Hervé Toulotte, le messager des Poilus

Il a fait du porte-à-porte ! Comme un représentant s’échinant à placer ses encyclopédies ou à fourguer ses aspirateurs… Il lui arrivait aussi de taper au carreau. Il n’avait pourtant rien à vendre, si ce n’est des kilos de sincérité. Il ne vendait rien, cherchant simplement des morceaux de… mémoire.

« Et personne ne m’a jeté, s’étonne encore Hervé Toulotte. J’ai toujours franchi le seuil. » Il a même gagné un surnom au fil de ses pérégrinations, « tiens voilà 14-18 ! » À Roquetoire, à Ecques, dans toutes les communes du canton d’Aire-sur-la-Lys, personne n’a oublié ce sacré bonhomme « amateur d’histoire et d’histoires ». Un cristallier – employé d’Arc International à Blaringhem – qui a su faire parler les portraits des grands-pères, arrière-grands-pères, trônant dans les salons. Ces aïeux qui avaient fait la Grande Guerre et n’en parlaient que très rarement.

3 000 mobilisés
Hervé Toulotte commence à se pencher sur la Première Guerre mondiale dès 2000, après un passage par la généalogie. À la bibliothèque d’Aire, il consulte la collection de L’Écho de la Lys, journal hebdomadaire qui n’a pas cessé de paraître durant ces quatre terribles années. Il voit défiler des articles reflétant « l’espoir, la longue patience, la douleur des habitants d’Aire et des environs ». Articles évoquant tous ces jeunes gens qui ont quitté leur foyer, leur village pour rejoindre le front. Un foyer, un village que beaucoup ne reverront pas. Morts pour la France. Hervé « veut en savoir plus » sur ces soldats en se concentrant sur les communes du canton d’Aire avec l’espoir d’établir un recensement. Bien sûr, il fait le tour des monuments aux morts, constatant très vite qu’il manque des noms… La pierre est qui plus est bien silencieuse, ne lui confiant rien sur le parcours de ces Poilus. Alors il entame son porte-à-porte. À partir d’un nom de famille, il rend visite aux supposés descendants. Hervé Toulotte n’en est toujours pas revenu : « je suis toujours tombé sur les bons interlocuteurs ! » Les albums remplis de photos se sont ouverts, les tiroirs se sont vidés. Un accueil extraordinaire avec à la clé des lettres, des cartes postales, des livrets militaires, des journaux de marche. Hervé Toulotte a vite conscience d’avoir « des mines d’or » entre les mains, d’autant qu’il a acquis des connaissances techniques lui permettant d’accéder aux archives départementales et au décryptage de documents parfois hermétiques. « Tout ce que je trouvais, je le confiais également aux familles. Je leur devais bien ça. » Travailleur inlassable, Hervé fouille, enquête, recoupe et dresse des « histoires extraordinaires ». Ce « chasseur à pied » avec « 5 citations et 0 blessure ». Ce Poilu d’Ecques qui écrit à sa famille et raconte sa rencontre, en Orient, avec un Poilu de Roquetoire ! Notre historien réussit à estimer le nombre de soldats du canton d’Aire mobilisés pour cette guerre, de la classe 1892 à la classe 1919 : plus de trois mille. « Plus de cinq cents morts et disparus » ajoute-t-il aussitôt. Alors trois mille soldats, ce sont trois mille parcours, autant d’histoires extraordinaires peut-être ? « Je cherche tout le temps » confie le cristallier, fier quand même d’avoir déjà rassemblé quelques centaines de « parcours ». Parcours semés d’embûches, de drames, de joies de courte durée qu’il a offerts aux familles puis rangés dans des classeurs. Des portraits qu’Hervé Toulotte a finalement décidé de montrer au grand public. « Pour ne pas oublier cette guerre qui a tant marqué les esprits ». Hommage parlant aux grands-pères, arrière-grands-pères qui ont souvent gardé le silence.

Hervé Toulotte est membre de l’Arham : association de recherches historiques et archéologiques militaires, basée à Saint-Venant. Il n’a pas travaillé que sur les anciens combattants du canton d’Aire-sur-la-Lys ; retraçant ainsi, à partir de son journal de marche, le parcours d’un Poilu de Guarbecque, Auguste Laversin : « Chasseur à pied, 5 citations, 0 blessure ». Des portraits, des histoires. Hervé Toulotte sortira – enfin – de l’ombre au début de cette année 2006. La salle des fêtes de Roquetoire, au cœur du canton d’Aire, sera sa première « grosse exposition ». Du 25 février au 1er mars, le Blaringhémois présentera une centaine de ses « parcours de Poilus » avec la bataille de Verdun en filigrane. Il a en effet choisi de mettre à l’honneur « les enfants du canton qui ont participé à l’horreur absolue. Verdun, c’est complètement fou ! » Ce véritable passionné est allé à plusieurs reprises « sur le terrain » pour mieux connaître ces forts, cotes ou saillants qui aujourd’hui encore riment avec mort, désolation, sacrifice. À Roquetoire, quelques panneaux permettront de comprendre cet épisode crucial de la Première Guerre mondiale, de l’offensive allemande du 21 février 1916 (il y a donc 90 ans) à la reprise des forts de Vaulx et Douaumont en novembre. Il faut ajouter qu’une seconde bataille de Verdun eut lieu, en août 1917 à laquelle participa le Roquestorien Élie Leclercq (la cote 344) qui se vit remettre la Légion d’honneur à… cent ans. « Pas normal », soupire Hervé Toulotte. Verdun, symbole de la résistance de l’armée française (presque toutes ses divisions y ont combattu), victoire stratégique et psychologique, victoire surtout du « combattant de première ligne, qui par son sacrifice a réussi à stopper l’offensive allemande ». « Fasciné, et angoissé en même temps » par la Grande Guerre, Hervé Toulotte lui apporte, grâce à ses recherches, beaucoup d’humanité et d’humanisme. Un siècle plus tard, les lettres presque anecdotiques des Poilus, les mots simples de leurs carnets ou cahiers sont de magnifiques leçons de paix.

Christian Defrance
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L'Écho du Pas-de-Calais n°71
Janvier/Février 2006