Un train tranquille et sage

Il a marqué les esprits. Les anciens en parlent avec une larme au coin de l’œil et « les jeunes en ont entendu parler » s’étonne Brigitte Couplet, qui sans cesse traque les documents, les souvenirs liés au « Tortillard ». Présente récemment au salon du chemin de fer à Camiers, elle a rencontré des gens « passionnés et passionnants » amoureux de ce petit train qui n’en cachait pas un autre.

En 1881, un citoyen de Londres demande la concession d’un tramway de Verton à Aire, en passant par Montreuil, Hucqueliers, Fruges et Thérouanne ! Une ligne qui serait tracée en rase campagne. Le tramway ne verra jamais le jour, mais l’idée ne sombre pas dans les oubliettes, c’est une voie ferrée qui prendra le relais. Le 12 dé-cembre 1889, une loi déclare d’utilité publique l’établissement d’un chemin de fer d’intérêt local de Aire à Fruges et de Rimeux-Gournay à Berck. Conseil général et conseils municipaux sont convaincus des avantages du train et du « boom économique » qu’il peut engendrer. D’Aire à Berck, soit 86 kilomètres, vingt-quatre stations sont prévues. Les travaux créent des emplois (par exemple sur le chantier du Moulin de Waben). Les différentes sections sont inaugurées de 1891 à 1893, la coupure de ruban de l’ensemble de la ligne ayant lieu le 11 septembre 1893. Accidents, déraillements, vaches sur la voie, vont émailler l’histoire de ce « petit train toujours essoufflé, compagnon des citadins qui vont se reposer aux champs ou à la mer, des gens d’affaires qui doivent pénétrer au cœur de l’Artois, des braves commères et des paysans astucieux qui vont au marché… Il ressemble à un train véritable comme un joujou d’enfant à un rapide Paris-Calais. Mais soyez indulgent, il est au fond un placide philosophe campagnard » (écrit H. Fourrier en 1927). De plus en plus menacé par l’automobile, par la vitesse, le Tortillard va mourir à petit feu : fin des lignes Aire-Fruges, Anvin-Fruges en août 1952 et fin de la ligne de Berck en février 1955. « Il s’est arrêté l’année où je suis née » soupire Brigitte.

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